Mùa giải đầu tiên của Mỹ theo định dạng chung giống như mùa giải của Thụy Điển. 16 thí sinh hoặc nhiều hơn được chia đều thành 2 hoặc nhiều đội (gọi là bộ lạc), họ được đưa đến một nơi hoang vắng không người (thường là trong một vùng khí hậu nhiệt đới) và buộc phải sống sót cùng nguồn lương thực và nước ít ỏi cho 39 ngày (ở mùa 2 - Australian Outback là 42 ngày). Các đội phải thường xuyên tham gia thử thách để nhận phần thưởng, chẳng hạn như thực phẩm hoặc hàng xa xỉ, hoặc để giành được "quyền miễn loại", đội không thắng quyền miễn loại buộc phải đi họp trại (còn gọi là "hội đồng biểu quyết" hoặc ngắn hơn là "hội đồng"), nơi họ phải bỏ phiếu bầu ra một trong những người chơi trong đội của mình. Đến một thời điểm nhất định (còn khoảng một nửa thí sinh, có thể nhiều hoặc ít hơn một nửa), các đội được sáp nhập lại thành một đội duy nhất và lúc này việc giành miễn loại là cho một cá nhân chứ không còn là một đội. Chiến thắng miễn loại sẽ được đảm bảo an toàn và không bị loại cũng như bị bầu ra trong buổi họp trại.

Ở một thời điểm nhất định (thường là khoảng trước hoặc sau khi sáp nhập) sẽ có một bồi thẩm đoàn được lập ra. Bồi thẩm đoàn (BTĐ) có nhiệm vụ chọn người chiến thắng ở cuối cuộc chơi. Sau khi bồi thẩm đoàn đã được lập ra, các thí sinh bị loại sẽ gia nhập BTĐ. Khi còn khoảng 2 hoặc 3 thí sinh trụ lại cuối cùng, BTĐ sẽ chất vấn họ để cân nhắc xem ai xứng đáng hơn. Các thí sinh ở vòng chung kết phải thuyết phục được BTĐ bỏ phiếu cho mình. Người chơi nhận được nhiều phiếu bầu nhất từ BTĐ sẽ chiến thắng và giành được danh hiệu "Sole Survivor" (Kẻ sống sót) và 1 triệu USD; Một số mùa còn có thêm giải thưởng phụ, chẳng hạn như một chiếc xe hơi.

Chương trình thường xuyên thay đổi luật qua các mùa chơi nhằm giữ cho chương trình luôn đổi mới và hạn chế các thí sinh không dùng lại các kế sách đã thành công ở các mùa giải trước. Thay đổi hình ảnh tượng miễn loại và vòng miễn loại qua mỗi mùa. Đổi thí sinh của các đội trong khi trò chơi đang diễn ra. Hoặc khi bắt đầu với 3 đội mà 1 đội thua liên tục các thử thách và còn quá ít thí sinh, lúc đó đội chơi kia sẽ bị giải tán và các thí của đội đó sẽ gia nhập các đội còn lại. Việc đổi mới thêm vào trò chơi "Bùa Miễn Loại", người chơi nếu tìm được nó thì có thể sử dụng để vô hiệu hóa toàn bộ phiếu bầu cho mình. Ở một vài mùa giải đặc biệt, các thí sinh sau khi bị loại sẽ có cơ hội chiến đấu qua các thử thách để trở lại cuộc chơi thông qua "Redemption Island" (Tạm dịch: Đảo cứu chuộc) hoặc "The Outcast Tribe" (Tạm dịch: Đội cô hồn).

Bắt đầu từ mùa 12, Bùa miễn loại (Immunity Idol) được đưa vào trò chơi. Tuy nhiên ngoài việc tìm xung quanh trại hoặc thông qua các gợi ý, thí sinh có thể tìm được nhiều hơn thế bằng việc đi qua Đảo Lưu đày (Exile Island), Đảo Ma quỷ (Ghost Island) ở mùa 36 hoặc Đảo Idols ở mùa 39.